Dans le monde, le Bureau International du Travail estime que quelque 351 millions d'enfants de moins de 18 ans sont économiquement actifs. En d'autres termes, près d'un enfant sur quatre sur la planète est contraint de travailler, parfois dès cinq ou six ans, pour aider sa famille à survivre. Cette estimation globale regroupe tous les secteurs d'activité : tâches domestiques et de subsistance effectuées dans la sphère familiale, travail dans les champs et les grandes plantations agricoles, dans les ateliers artisanaux et les sites industriels (textile, mines, chantiers, briqueteries...), ainsi que dans les petits métiers informels de la rue. Sont également inclus dans cette estimation globale les enfants domestiques, les enfants soldats, les enfants réduits en esclavage, ceux qui sont victimes de trafics et de réseaux d'exploitation sexuelle.

Travail des enfants c'est quoi?

Le travail des enfants est la participation de personnes mineures à des activités à finalité économique et s'apparentant plus ou moins fortement à l'exercice d'une profession par un adulte.
Au niveau international, l'Organisation internationale du travail le définit en comparant l'âge à la pénibilité de la tâche, du moins pour les enfants de plus de douze ans (voir plus bas pour les détails).

En pratique, parmi les enfants travailleurs, on distingue le travail « acceptable » (léger, s'intégrant dans l'éducation de l'enfant et dans la vie familiale, permettant la scolarisation) et le travail « inacceptable » (trop longtemps, trop jeune, trop dangereux, etc.) ; c'est ce dernier que recouvre généralement la notion de « travail des enfants ». On estime qu'environ 351 millions d'enfants sont concernés dans le monde ; plus de 8 millions se trouvent dans une des « pires formes de travail des enfants » : enfants soldats, prostitution, pornographie, travail forcé, trafics et activités illicites.

L'Organisation internationale du travail retient les définitions suivantes dans ses publications qui servent souvent de référence lors de l'analyse du travail des enfants:
Un enfant est une personne de moins de 18 ans ; puisqu'il est souvent considéré que les enfants de moins de 5 ans sont trop jeunes pour travailler (même s'il existe des cas d'abus), les statistiques ne prennent souvent en compte que les enfants entre 5 et 17 ans.

Le travail est défini comme une « activité économique », qu'elle soit payée ou non. Ce dernier cas permet d'inclure l'économie informelle ou le travail domestique dans un autre foyer que le sien. Les enfants sont ainsi répartis dans cinq catégories : travaillant, travaillant et allant à l'école, allant à l'école et ne travaillant pas, travail domestique, et aucune activité (malade, éducation informelle, etc.).

Ces définitions sont essentiellement statistiques et ne servent pas à établir la limite entre un travail « acceptable » (au vu des conventions internationales) ou non. La convention no 138 de l'OIT sur l?âge minimum d'emploi de 1973 est le document de référence à ce sujet actuellement9. Elle distingue un âge minimum général, un âge minimum pour les travaux légers et un autre pour les travaux dangereux. Elle distingue aussi les « pays où les services économiques et d?éducation sont insuffisamment développés » et les autres ; pour les autres pays, l'âge minimum général est de 15 ans ou l?âge de fin de scolarisation obligatoire s'il est plus élevé (14 ans dans ces pays en développement) ; pour les travaux légers, 13 ans (resp. 12 ans) ; pour les travaux dangereux, 18 ans, voire 16 ans selon certains conditions .

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