Si la plupart des Objectifs du Millénaire pour le développement ont été fixés à l'horizon 2015, la cible de la parité devait être atteinte dix ans avant - en reconnaissance du fait que l'accès égal à l'éducation est le fondement même de tous les autres Objectifs. Pourtant, des statistiques récentes montrent que pour 100 garçons qui ne vont pas à l'école, il y a 117 filles dans la même situation. Jusqu'à ce qu'un nombre égal de filles et de garçons soient scolarisés, il sera impossible d'accumuler le savoir nécessaire pour éradiquer la pauvreté et la faim, lutter contre les maladies et protéger durablement l'environnement. Et des millions d'enfants et de femmes continueront de mourir inutilement, ce qui compromet gravement les progrès du développement. Cible à l'horizon 2015 :
S'assurer que tous les garçons et toutes les filles finissent un cycle complet d'études primaires.
Selon une estimation de 2001, environ 115 millions d'enfants d'âge scolaire, dont une majorité de filles, ne vont pas à l'école primaire.
L'éducation des filles favorise le développement pour tous.
Atteindre l'Objectif de l'éducation facilitera la réalisation de tous les autres Objectifs du Millénaire. L'éducation des enfants contribue à réduire la pauvreté et à promouvoir l'égalité entre les sexes. Elle aide à faire baisser les taux de mortalité infantile et joue en faveur du respect de l'environnement. Elle est inextricablement liée à l'Objectif 3 - la parité des sexes - puisque l'éducation primaire universelle requiert par définition l'égalité entre les garçons et les filles. La parité dans l'éducation primaire n'aura cependant qu'une valeur limitée si peu d'enfants des deux sexes y ont accès.
Par ailleurs, l'éducation - en particulier l'enseignement primaire gratuit pour tous - est un droit fondamental que les gouvernements se sont engagés à respecter aux termes de la Convention relative aux droits de l'enfant de 1989.
L'UNICEF défend une éducation de base de qualité pour tous les enfants, en mettant l'accent sur la parité et la suppression des disparités en tout genre. La scolarisation des filles, en s'assurant qu'elles restent à l'école et qu'elles apprennent, a ce que l'UNICEF appelle un « effet multiplicateur ». Des filles instruites tendent à se marier plus tard et à avoir moins d'enfants, et ces enfants ont à leur tour de meilleures chances de survivre, d'avoir une nutrition adéquate et d'aller à l'école. Les filles instruites sont plus productives à la maison et ont des emplois mieux rémunérés. Elles participent aussi davantage à la prise de décisions dans les sphères sociale, économique et politique.
L'école offre aussi aux enfants un environnement sûr où ils sont soutenus, supervisés et socialisés. C'est là qu'ils acquièrent les aptitudes nécessaires pour se protéger contre des maladies comme le VIH/SIDA et le paludisme. Ils peuvent aussi recevoir à l'école des vaccins essentiels, de l'eau propre et des suppléments en micronutriments. Pour une fille, l'éducation atténue considérablement le risque que ses enfants meurent avant l'âge de cinq ans.
En revanche, des enfants qui n'ont pas accès à une éducation de qualité deviennent plus vulnérables à la maltraitance, à l'exploitation et aux maladies. Les filles, plus que les garçons, sont susceptibles d'être maltraitées lorsqu'elles ne vont pas à l'école. Dans de nombreux villages, une école est aussi un havre de paix pour les enfants, un lieu où ils peuvent se faire des amis, être encadrés par des adultes, avoir accès à des latrines et à de l'eau propre, et parfois, recevoir une aide alimentaire et des soins de santé.
Pourtant, même ces services de base sont inaccessibles à des centaines de millions d'enfants. Ces enfants sont privés de leur droit à l'éducation parce que leur famille n'a pas les moyens de payer leur scolarité, parce que leurs communautés sont trop pauvres ou trop isolées pour avoir une école et du matériel scolaire, ou parce qu'ils doivent travailler pour compléter le revenu du foyer. Les enfants des groupes autochtones ou des minorités ethniques doivent souvent faire face à la discrimination et sont exclus de l'éducation, de même que les enfants handicapés.
Le VIH/SIDA a décimé les écoles, les communautés et les familles dans le monde entier, en plus de rendre les enfants orphelins et vulnérables. Les conflits civils et les crises humanitaires privent aussi les enfants de leur droit à l'éducation. Souvent, ce sont filles qui souffrent le plus de ce problème. Ce sont les premières à être retirées de l'école quand l'argent vient à manquer ou quand il y a du travail à faire à la maison, si un membre de la famille doit être soigné, si l'école est trop loin, ou dans des situations d'insécurité généralisée. Quelles sont les conséquences ? La promesse d'une nouvelle génération s'estompe à jamais.
Pour atteindre l'Objectif de l'éducation, des mesures doivent être prises pour répondre aux besoins en ressources humaines et matérielles - bâtiments, manuels et enseignants. Les conditions doivent aussi être réunies pour que tous les enfants aillent à l'école et finissent un cycle complet d'enseignement qualité. Cela veut dire, entre autres, la parité dans la société, la garantie d'une bonne santé et d'une bonne nutrition, et un soutien ferme des gouvernements et des communautés.
