Selon le Centre de recherches Innocenti de l’Unicef, “la pratique du mariage des filles très jeunes est très courante en Afrique sub-saharienne et en Asie du Sud”.

Dans certaines parties spécifiques d’Afrique orientale et occidentale, les mariages de fillettes pré-pubères ne sont pas inhabituels. Toutefois, le Centre remarque également que les mariages suivant de près la puberté sont courants chez les populations au mode de vie traditionnel au Moyen Orient, en Afrique du Nord et dans certaines parties d’Asie. Les mariages d’adolescentes entre seize et dix-huit ans sont courants en Amérique latine et en Europe de l’Est.

Certaines sont contraintes à ces unions, d’autres sont simplement trop jeunes pour prendre une décision en connaissance de cause. Le consentement est alors donné par une autre personne au nom de l’enfant. L’enfant n’a pas la possibilité d’exercer son droit de choisir. Pour cette raison, les mariages précoces peuvent être également appelés mariages forcés.

Sous leur forme la plus extrême, les mariages forcés sont la conséquence d’enlèvements. En Ouganda de jeunes filles sont enlevées dans le but d’être mariées de force avec certains chefs du mouvement de guérilla connu sous le nom d’Armée de résistance du Seigneur. Ces mariages constituent une récompense et un encouragement pour les soldats.

Plusieurs raisons expliquent pourquoi la tradition des mariages forcés perdure. Dans de nombreux pays, la crainte de l’infection par le VIH a encouragé les hommes à rechercher des “partenaires” de plus en plus jeunes. Le mariage précoce est l’une des façons de s’assurer que les jeunes filles sont ‘protégées’. Dans les zones rurales d’Albanie, les familles encouragent leurs filles à se marier tôt pour éviter le risque d’être kidnappées. En Somalie, déchirée par les conflits, certaines familles ont donné leur fille en mariage à des membres des milices en échange d’une protection accordée à leur enfant aussi bien qu’à elles-mêmes.

Dans les zones de grande pauvreté, le mariage précoce est également considéré comme une stratégie de survie économique. En Irak, les mariages précoces augmentent en raison de la pauvreté résultant des sanctions économiques imposées à ce pays. Dans de telles situations, le risque d’exploitation est important. Une récente étude effectuée dans cinq villages défavorisés d’Egypte a montré que des jeunes filles étaient mariées, par l’intermédiaire d’agents, à des hommes beaucoup plus âgés des riches Etats du Moyen Orient.

De nombreuses adolescentes, contraintes à des mariages précoces, sont victimes de violences domestiques prolongées. En outre, les mariages précoces sont souvent suivis de l’abandon des épouses. Ceci plonge les jeunes filles dans une extrême pauvreté et accroît le risque de les voir entrer dans le commerce du sexe.

Parfois, le but du mariage est loin d’être une union permanente. Des mariages temporaires sont rendus possible grâce à un contrat de mariage à court terme, connu sous le nom de Siqueh en Iran. Ceci combiné à un très bas âge légal du mariage permet de contourner les lois sur l’illégalité de la prostitution enfantine.

Au Bangladesh, des parents dans le dénuement sont persuadés de se séparer de leurs filles grâce à des promesses de mariage, ou faux mariages qui servent en fait à attirer par la ruse ces filles dans des réseaux de prostitution à l’étranger. Au Cambodge, les policiers estiment que des centaines, peut-être même des milliers de jeunes filles, ont été attirées à Taiwan par des promesses de mariage avec des hommes riches, puis vendues pour être livrées à la prostitution.

source: UNICEF

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