On estime que le trafic des êtres humains touche, chaque année, plus de deux millions de personnes, principalement des femmes et des enfants. Selon les statistiques du Département d'État des États-Unis, dans la région de l'Asie du Sud-Est seulement, plus de 225 000 personnes sont transportés hors des frontières.

Jusqu'ici, le trafic était principalement associé au commerce illicite de produits, à savoir la contrebande, le plus souvent, des drogues. Cependant, au cours des dix dernières années, ce commerce s'est considérablement développé et inclut désormais le trafic des êtres humains, principalement des femmes et des enfants. Recrutées par tromperie, ces personnes se retrouvent rapidement prisonnières d'un réseau d'exploitation et de tromperies et sont entraînées dans le processus de la traite, activité qui rapporte entre 6 et 7 milliards de dollars, revenus supérieurs à ceux générés par le commerce de la drogue.

Bien que les chiffres exacts ne soient pas disponibles, le Fonds des Nations Unies pour l'enfance (UNICEF) estime qu'au cours des trente dernières années, 30 millions de femmes et d'enfants en Asie ont été victimes du trafic sexuel. Il s'agit le plus souvent de jeunes femmes issues de familles pauvres, à qui on a promis une vie meilleure pour elles et leur famille. Certaines se sont vues offrir un emploi ou la possibilité de faire des études, d'autres ont été kidnappées ou vendues par des amis ou par des membres de la famille dans le but de gagner de l'argent. C'est un commerce où opèrent des gens sans scrupules pour qui l'argent l'emporte sur les droits de l'homme.

Souvent, les trafiquants font appel à des personnes locales dans une communauté ou un village pour repérer les jeunes filles et les enfants et cibler les familles pauvres et vulnérables. Parfois, les membres de la famille vendent leurs enfants à des intermédiaires ou à des trafiquants, pensant à tort que leurs enfants auront un emploi lucratif ou feront des études et que, par respect pour eux, ils feront ce qui leur est demandé. Mais, la plupart du temps, ces enfants finissent dans une maison close ou dans d'autres lieux où ils sont forcés de se prostituer.